Le lac Atitlán contient 125 kilomètres carrés d'eau de cratère volcanique entourée de trois sommets — Tolimán, Atitlán et San Pedro — dépassant chacun 3 000 mètres. La caldeira s'est formée il y a 84 000 ans lorsqu'un effondrement a suivi l'éruption de Los Chocoyos, la sixième plus grande éruption dans les archives géologiques récentes de la Terre. Le lac atteint 340 mètres à son point le plus profond, alimenté entièrement par les précipitations et les sources souterraines sans aucun débouché en surface. Aldous Huxley l'a qualifié de plus beau lac du monde en 1934, bien qu'il y soit arrivé par un chemin muletier plutôt que par la route Interamericana pavée qui descend maintenant de Sololá. Douze villages mayas Kaqchikel et Tz'utujil parsèment le rivage, accessibles principalement par l'eau. Un accès routier existe pour quelques-uns seulement — Panajachel, Santa Catarina Palopó, San Antonio Palopó. Le reste dépend des lanchas, les bateaux étroits en fibre de verre qui servent de taxis, de transporteurs de marchandises et de navires d'excursion. Santiago Atitlán, le plus grand village du lac avec 50 000 habitants, se situe dans une baie méridionale sous le volcan Tolimán. Ses coopératives de tissage produisent des güipiles brodés d'oiseaux violets et de motifs en zigzag qui sont restés cohérents depuis la documentation coloniale espagnole dans les années 1520. San Juan La Laguna, un plus petit village sur la rive ouest, est devenu la première municipalité sans fumée du Guatemala en 2005 et accueille huit coopératives textiles féminines qui utilisent des teintures naturelles extraites de racine de carrizo, d'indigo et de garance. Les charters de bateaux privés permettent des itinéraires personnalisés plutôt que des horaires de ferry fixes. L'eau du matin est calme comme un miroir de l'aube jusqu'à environ 13h00, lorsque le Xocomil — un vent thermique généré par les différences de température entre la surface du lac et les hautes terres environnantes — crée un clapotis d'un mètre qui persiste jusqu'au crépuscule. Les capitaines de charter partent généralement du quai public de Panajachel et peuvent atteindre San Pedro La Laguna en 25 minutes, et Santiago Atitlán en 40 minutes. Certains opérateurs d'excursions privées en bateau sur le lac Atitlán incluent des arrêts de plongeon de falaise près de Santa Cruz La Laguna, où les formations rocheuses volcaniques créent des plateformes naturelles au-dessus d'une eau de 10 mètres de profondeur. D'autres se concentrent sur les visites d'artisans de village ou les randonnées sur les pentes inférieures du volcan San Pedro, qui commencent au sentier du rivage.